Пропиленгликоль получают из нефтепродуктов методами возгонки, очистки с последующей апробацией на чистоту и совместимость с клетками животного происхождения. Пропиленгликоль, получаемый в промышленности гидратацией окиси пропилена, представляет собой рацемическую смесь обоих оптических изомеров.
Одним из интересных свойств пропиленгликоля является его способность к растворению как гидрофильных, так и гидрофобных веществ, что позволяет смешивать с помощью него вещества, которые сами по себе не смешиваются. В отличии от этиленгликоля, диэтиленгликоля и некоторых других гликолей — пропиленгликоль в малых и средних дозах безопасен для организма и может применяться в пищевой и фармацевтической промышленности.
Пропиленгликоль также находит широкое применение в пищевой и пиво-безалкогольной промышленности в качестве пищевой добавки Е-1520, где его используют как растворитель в производстве безалкогольных напитков и сиропов. В качестве смягчающего, влагоудерживающего и диспергирующего агента он может входить в состав печенья, слабоалкогольных газированных напитков, энергетических напитков, конфет, бисквитных рулетов и других кондитерских изделий. Используется при замораживании ягод, фруктов, мяса птицы. Он так же применяется при приготовлении приправ, экстракции специй из природных продуктов (ванильных бобов, кофе, какао); как растворитель душистых веществ, эфирных масел и при производстве пищевых ароматизаторов.
В сельском хозяйстве, пропиленгликоль добавляемый в состав кормов, не оказывают непосредственного питательного влияния на организм животных, но он способствуют улучшению качества кормов и замедляет их порчу. Пропиленгликоль вводят так же для улучшения внешнего вида кормов. Он также входит в состав препаратов успокоительного действия, применяемых в ветеринарии.
Пропиленгликоль используется в фармакологии как гигроскопическое вещество и как несущий элемент или растворитель в лечебных жидкостях и мазях. Сложные эфиры с салициловой кислотой или ее производными (эфир пропиленгликоля) обладают противолихорадочными, противовоспалительными и анальгетическими свойствами. Он, как хороший растворитель природных и синтетических веществ, нашел свое применение при изготовлении различных тинктур, растворов для инъекций, мазей, протираний и т.д.
Пропиленгликоль применяется в производстве сигарет, его используют и в качестве пластификатора при оборачивании сигар, в трубочном, жевательном и нюхательном табаках. Его используют также в производстве жидкостей для заправки электронных сигарет.